1億年前、アジア大陸の北端――いまの中国・内モンゴルは、乾いた風と浅い河川が織りなす複雑な大地だった。
その砂の下に、ひっそりと横たわっていたのが「ソニドサウルス」。
体長わずか9メートル、ティタノサウルス類としては異例の“小さな巨竜”である。
だがその骨には、滅びの時代を生き抜いた竜脚類たちの「最後の息づかい」が刻まれていた。
恐竜時代の終焉が迫る白亜紀後期、彼らはなおも進化を続け、乾いた草原にその巨体を残した。
砂の奥に眠るその物語を、いま僕らの言葉で掘り起こしてみよう。
ソニドサウルスの基本情報と特徴
| 属名 | Sonidosaurus |
| 種名（種小名） | S. saihangaobiensis |
| 分類 | 竜盤類 > 竜脚形類（Sauropoda） > ティタノサウルス類（Titanosauria） |
| 生息時代 | 白亜紀後期（約8300～7000万年前） |
| 体長（推定） | 約9メートル |
| 体重（推定） | 数トン前後（小型のティタノサウルス） |
| 生息地 | 中国・内モンゴル自治区（ソニト地区／イレン・ダバス層） |
| 食性 | 草食 |
体長9メートルという数字は、同じ竜脚類のアルゼンチノサウルス（約30メートル）やパタゴティタン（約37メートル）と比べると、まるで“子ども”のように小柄です。
しかし、ソニドサウルスの骨格はティタノサウルス類の特徴――頸椎の中空構造や尾椎の形態――をしっかり備えており、彼らが「最後の竜脚類」としてどのように適応していったかを物語る貴重な証拠となっています。
その小さな身体は、過酷な乾燥地帯を生き抜くための進化の結果だったのかもしれません。
ティタノサウルス類の中での位置づけ
ソニドサウルスは、竜脚形類の中でも「ティタノサウルス類（Titanosauria）」に属する恐竜です。
ティタノサウルス類は白亜紀後期、南アメリカ・アフリカ・アジアなど世界各地で繁栄した“最後の巨大竜脚類”の一族で、地球史上もっとも成功した大型草食動物群のひとつでした。
その中で、ソニドサウルスは**リトストロティア（Lithostrotia）**という派生グループに近縁であると考えられています。
このグループの特徴は、骨の内部に発達した空洞構造（気嚢化）と、尾椎の形が前後非対称であること。これにより、より軽量かつ柔軟な身体構造を実現していたのです。
興味深いのは、アジアで発見されたティタノサウルス類の中でも、ソニドサウルスが比較的小型であった点です。
これは環境の乾燥化、植物資源の減少といった生態系の変化に適応した結果とみられます。
つまり、**「小型化した巨竜」**という進化の流れの一端を示す重要な証拠といえるでしょう。
同時代には、モンゴルでネメグトサウルス（Nemegtosaurus）やオピストコエリカウディア（Opisthocoelicaudia）といった竜脚類も生きており、それぞれが異なる生態的ニッチを占めていたと考えられています。
ソニドサウルスは、これらの巨竜たちとともに、白亜紀後期アジアの広大な平原を歩んでいたのです。
発見の物語 ― 内モンゴルの砂漠で甦った小さな巨竜
2006年、中国科学院の古生物学者・徐星（Xu Xing）らのチームが、内モンゴル自治区の「イレン・ダバス層（Iren Dabasu Formation）」で見つけた化石――
それが、ソニドサウルスの第一標本でした。
発見地は「ソニト左翼旗（Sonid Left Banner）」と呼ばれる地域。
属名の「Sonidosaurus」は、この地名にちなんで名づけられました。
乾いた砂と泥が重なる堆積層は、かつて大きな河川や氾濫原が広がっていた証拠を残しています。
そこに横たわっていた化石は、9メートルほどの竜脚類――しかし従来のどの種にもぴたりと当てはまらない、不思議な特徴を持っていました。
徐星たちは慎重に骨格を復元し、ティタノサウルス類の一種であると確認。
こうして「Sonidosaurus saihangaobiensis（ソニドサウルス・サイハンガオビエンシス）」という新属新種が誕生したのです。
イレン・ダバス層は、白亜紀後期のアジアでもっとも重要な地層のひとつで、肉食恐竜やハドロサウルス類、鳥類の化石も多く出土しています。
つまり、ソニドサウルスは恐竜時代の“終わりの風景”を物語る多様な生命の中に生きていたのです。
風が吹き抜ける砂漠の中、化石となった彼の骨は、まるで時間の砂に埋もれた記憶のように静かに光っていました。
発見場所：中国・内モンゴル自治区、イレン・ダバス層（Iren Dabasu Formation）
