パキケファロサウルス｜白亜紀最強の石頭恐竜【恐竜図鑑】

白亜紀の終わり、今の北アメリカ大陸の地平を夕陽が染めていた。
遠くから響く重い足音。大地を揺らしながら、岩のような頭を持つ一頭の恐竜が現れる。
その名は「パキケファロサウルス」。学名 Pachycephalosaurus──「厚い頭のトカゲ」を意味する。
彼の額から後頭部にかけて伸びる巨大なドーム状の頭骨は、なんと厚さ25センチ。
仲間と向かい合い、頭を低く構え、次の瞬間には轟音とともにぶつかり合う。
闘争か、愛の儀式か。それとも生存のための進化か。
今も科学者たちは、その“石頭”の謎を追い続けている。
今回は、白亜紀最強の石頭恐竜「パキケファロサウルス」の真実に迫ろう。

パキケファロサウルスの基本情報と特徴

パキケファロサウルスは、白亜紀の北米で暮らしていた中型の草食恐竜です。
最も特徴的なのは、頭頂部のドーム状の骨。最大で25センチもの厚さを持ち、外敵から身を守る盾、あるいは同種間の闘争の武器と考えられています。
その頭部の下には鋭い目があり、短いくちばしのような口で低木の葉や果実を食べていたと推定されています。
尾は硬く、バランスを取るために発達。前肢よりも後肢が長く、素早く動けたと考えられます。
分厚い頭骨と俊敏な体躯――そのアンバランスさこそ、白亜紀という時代が生んだ生命の奇跡なのです。

パキケファロサウルスの発見と研究の歴史

パキケファロサウルスの名が初めて学術的に登場したのは1943年。
アメリカ・モンタナ州の「ヘルクリーク層（Hell Creek Formation）」で見つかった頭骨の化石が、その始まりでした。
化石を発見したのはアメリカ自然史博物館のバーノム・ブラウン（Barnum Brown）とエリック・マーシュ。彼らはその特徴的な厚い頭蓋骨をもとに、新属新種としてPachycephalosaurus wyomingensisと命名しました。
その名は「ワイオミング州の厚い頭のトカゲ」を意味し、白亜紀末期の北米に生息していたことを示しています。

当初は頭部のみの化石しか見つからず、「このドーム状の骨は何のためにあるのか？」という疑問が研究者たちを悩ませました。
1950〜1980年代には「頭突き説」が主流となり、雄同士が縄張りや求愛行動のために頭をぶつけ合ったとする説が有力視されました。
しかし近年、CTスキャンによる内部構造の分析で、頭骨には多数の微細な損傷痕や骨再生の跡が発見されています。
これは単なる装飾ではなく、何らかの物理的な衝突行動があった可能性を示す重要な証拠となりました。
一方で、首の構造が衝撃吸収に適していない点や、頭部の形状が正面衝突に不向きな点から、「体を斜めにぶつけ合う儀式的な行動だったのでは」という新たな仮説も浮上しています。
この議論は、いまだ決着を見ていません。

さらに興味深いのは、かつて別属と考えられていた「ドラコレックス（Dracorex）」や「スティギモロク（Stygimoloch）」が、実はパキケファロサウルスの成長段階の違いにすぎないという説です。
2007年、古生物学者ジャック・ホーナー博士らの研究により、若い個体は角を持ち、成長とともにそれが消えドームが発達するという進化過程が提唱されました。
この発見により、厚頭竜類の分類は大きく書き換えられたのです。

パキケファロサウルスの発見場所：アメリカ・モンタナ州