――その一本の歯が、日本の恐竜史を塗り替えた。
1979年、夏の終わり。熊本県御船町の山あいを流れる川辺で、一人の少年が小さな化石を拾い上げた。
それは父親とともに行っていた自由研究の途中の出来事だった。
当初、その歯は「サメのもの」と思われた。 だが専門家が調べると、それは間違いなく肉食恐竜の歯。 日本ではまだ“恐竜化石”さえ珍しかった時代に、 突如として現れた「未知のハンター」の痕跡は、研究者たちに衝撃を与えた。
その恐竜は後に、発見地の名をとって「ミフネリュウ（Mifunesaurus）」と呼ばれるようになる。 正式な学名すら持たない“名もなき恐竜”が、 のちに“日本初の肉食恐竜”として語り継がれる存在になるとは、 当時、誰も想像していなかっただろう。
目次
ミフネリュウ（Mifunesaurus）の基本情報と特徴
| 属名 | Mifunesaurus（通称） |
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| 種名（種小名） | なし（未記載） |
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| 分類 | 獣脚類（Theropoda）＞テタヌラ類（Tetanurae） |
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| 生息時代 | 白亜紀中期（約9,600万年前） |
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| 体長（推定） | 不明（歯と骨片のみの発見） |
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| 体重（推定） | 不明 |
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| 生息地 | 日本・熊本県上益城郡御船町（御船層群） |
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| 食性 | 肉食（歯の形態から推定） |
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ミフネリュウは、正式な学名がまだ与えられていない“通称恐竜”です。 しかし、その歯化石が示した意味は非常に大きく、 日本で初めて肉食恐竜が存在したことを裏付ける象徴的な証拠となりました。
発見された歯は鋸のようなギザギザを持ち、カーブを描くフォルムが特徴的です。 これは、獲物の肉を引き裂くために進化した典型的な獣脚類の歯。 このわずか数センチの化石が、日本列島に「ハンターがいた時代」を示す鍵となったのです。
現在も学術的には「未記載種（ノーメン・ヌダム）」とされていますが、 その発見は後に続くフクイラプトルやティラノサウルス類の研究へと道を開く“原点”でした。
ミフネリュウの発見と研究の歴史
1979年8月5日。熊本県上益城郡御船町。
夏の陽射しが照りつける渓谷で、一人の高校教師・早田幸作氏とその息子が化石採集を行っていました。 そのとき、川底の岩の割れ目から、小さな歯の化石が顔を覗かせたのです。
当初は「サメの歯ではないか」と考えられました。 しかし、専門家による精査の結果、その歯は明らかに恐竜のもの。 ギザギザとした鋸歯状の縁（セレーション）があり、 肉を引き裂くための特徴を備えていました。
この報告は1984年、日本古生物学会で正式に発表され、 「日本で初めて肉食恐竜の化石が見つかった」という歴史的ニュースとして全国に広まりました。 この発見がきっかけとなり、御船町では調査体制が整備され、 研究者や地元ボランティアによる化石発掘が活発化していきます。
やがてこの地は、“日本恐竜研究の聖地”と呼ばれるようになり、 1990年代には御船町恐竜博物館が設立。 ミフネリュウの歯化石は、現在もそのシンボルとして展示されています。
学術的には正式な学名「Mifunesaurus」は未記載のままですが、 その存在が示した「日本列島にも獣脚類がいた」という事実は、 のちの研究者たちに計り知れない影響を与えました。
また、日本で初期に見つかった他の肉食恐竜としては、同時期に九州北部で発見された ワキノサウルスが知られています。
ミフネリュウの発見場所：熊本県御船町（御船層群）
