インペロバトル（Imperobator）｜南極に君臨した“氷の狩人”【恐竜図鑑】

白夜と極夜が交互に訪れる南極。いまでは氷と静寂に閉ざされたこの大陸にも、かつては森が広がっていた。
その緑の影をすばやく駆け抜ける一匹の狩人——それが「インペロバトル（Imperobator）」だ。
「強き戦士」という意味をもつその名は、白亜紀の終わりを南極で生き抜いた恐竜の証。
断片的な化石しか残されていないにもかかわらず、彼の存在は極地の進化と生命の可能性を静かに語りかけてくる。
氷の下に眠る狩人の記憶を、科学と想像で掘り起こしてみよう。

インペロバトルの基本情報と特徴

属名	Imperobator
種名（種小名）	I. antarcticus
分類	獣脚類 > コエルロサウルス類 > マニラプトル類 > パラヴェス類
生息時代	白亜紀後期（約7,100万年前）
体長（推定）	約2〜3メートル
体重（推定）	数十〜百数十キログラム程度と推定
生息地	南極・ジェームズ・ロス島（Snow Hill Island層）
食性	肉食

インペロバトルは、南極で見つかった数少ない獣脚類のひとつです。発見当初は「大型のドロマエオサウルス類」と考えられていましたが、後の研究で、鎌状の第二趾爪を持たないことが判明しました。この特徴により、現在はより広い分類群である「パラヴェス類（鳥類に近いグループ）」に位置づけられています。
南極に生きた中型肉食恐竜という点で極めて珍しく、極地環境下での恐竜進化を考える上で重要な存在です。

インペロバトルの発見と研究の歴史

インペロバトルの化石は、2003年に南極のジェームズ・ロス島で発見されました。発見者はアメリカの古生物学者ジュディス・エリー（Judith Ely）とジェームズ・ケース（James A. Case）らのチーム。
当初、発見された化石は左後肢の一部のみでしたが、その骨格の頑丈さから、彼らは当初「大型のラプトル（ドロマエオサウルス類）」であると推測しました。

しかし、2019年に発表された正式な研究論文（Ely & Case, Cretaceous Research）によって、その解釈は修正されます。鎌状爪が存在しないこと、骨盤の形状が他のラプトル類と異なることなどから、より原始的な「パラヴェス類」と判断されたのです。
この研究は、南極でも鳥類に近い恐竜が生きていたという、新たな進化系統の可能性を示しました。

インペロバトルの発見場所：南極・ジェームズ・ロス島